L'Espagnol admet que la deuxième place est le sommet de ses ambitions alors que le Slovène remporte le rouge à Alto de Moncalvillo
« Cela pourrait être la journée parfaite », a déclaré Enric Mas jeudi soir, plein d'espoir, lorsqu'on lui a demandé ce qu'il pensait de la 19e étape de la Vuelta a España. Et ce fut le cas, mais pas pour lui. Primož Roglič était sur un autre plan sur l'Alto de Moncalvillo, et Mas ou quiconque d'autre ne pouvait pas faire grand-chose lorsqu'il s'est envolé à 6 km de l'arrivée.
Bien que Mas ait brièvement repris du terrain sur Roglič dans les parties hautes de la montée, le coureur de Movistar a dû savoir que ses ressources s'amenuisaient rapidement. Dans les deux derniers kilomètres, son retard a rapidement doublé et il a franchi la ligne d'arrivée en quatrième position, à environ 50 secondes du nouveau maillot rouge Roglič.
« Je suis arrivé à vide, je n'ai pas pu sprinter », a déclaré Mas, qui a été rattrapé et dépassé par David Gaudu et Mattias Skjelmose à la ligne d'arrivée. « Primož a gagné et il a également pris du temps. Je ne peux que le féliciter. »
La configuration tactique particulière de cette Vuelta a souvent permis aux coéquipiers de Roglič chez Red Bull-Bora-Hansgrohe d'éviter la responsabilité de surveiller le peloton. Le peloton a dû ressentir un certain sentiment d'appréhension lorsqu'ils ont accepté de se charger de cette tâche si volontiers vendredi, passant la majeure partie de l'après-midi à s'assurer que l'échappée matinale restait à portée de main sur la longue et plate montée vers l'Alto de Moncalvillo.
« Nous savions que Primož allait agir aujourd'hui parce qu'il aime les étapes avec une seule montée », a déclaré Mas, mais aucun avertissement n'a pu réellement préparer les autres prétendants au podium à l'étonnante violence de l'effort collectif de Red Bull dans la montée elle-même.
Le travail initial de Roger Adria a épuisé quelques grimpeurs notables, mais le moment le plus surprenant de l'Alto de Moncalvillo s'est produit à un peu plus de 6 km de l'arrivée, lorsque Daniel Martinez a pris les rênes et a imposé un rythme si féroce que seuls ses coéquipiers Aleksandr Vlasov et Roglič ont pu le suivre.
Mas, tout comme Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) et le maillot rouge Ben O'Connor (Decathlon-AG2R), n'envisageaient même pas de suivre. Dès l'instant où Roglič et son cortège ont disparu de la vue, Mas et ses compagnons ont compris qu'ils se battaient désormais pour la deuxième place du classement général de cette Vuelta.
« Richie et moi n'avons rien fait, car nous savions que Primož était très fort dans ce genre d'effort », a déclaré Mas. « Très peu de gens dans le peloton ou dans le monde peuvent faire ce genre d'effort. Jonas (Vingegaard) et Tadej (Pogačar) sont au même niveau, mais nous autres devons nous gérer un peu mieux. »
Moncalvillo
Lors de la dernière Vuelta a España par ici en 2020, l'Alto de Moncalvillo avait été une véritable épreuve pour Mas. Brûlé par cette expérience, il n'avait aucune envie de jouer avec le feu ici. Il a parié sur l'idée que les efforts de Roglič pourraient commencer à s'essouffler dans la partie supérieure de la montée, et il a gardé ses faibles espoirs en vie en se rapprochant à 20 secondes du Slovène à un peu moins de trois kilomètres de route difficile à parcourir.
C'est tout ce qu'il y a eu de mieux. Roglič n'a que légèrement ralenti son rythme, tandis que Mas a commencé à avoir de plus en plus de difficultés à mesure que la ligne d'arrivée se rapprochait. « Pendant un moment, j'ai bien géré la situation, j'étais à 18, 20 secondes », a-t-il déclaré. « Mais à la fin, j'étais à court d'énergie et deux coureurs m'ont dépassé. »
Bien que Mas ait concédé une minute à Roglič après l'ajout des bonus de temps, il a réussi à gagner 13 secondes sur Carapaz et 59 secondes sur O'Connor. Au classement général, Mas reste troisième au classement général, à 2'20'' de Roglič mais à seulement 26 secondes de la deuxième place d'O'Connor.
Soudain, la Vuelta de Mas prend un aspect familier. Alors que Roglič est à deux doigts d'égaler le record de Roberto Heras avec quatre victoires au classement général, Mas sait qu'une quatrième deuxième place est désormais le sommet de ses ambitions à Madrid, même avec une journée chargée en montée jusqu'au Picón Blanco samedi.
« L'objectif est de gagner, mais il faut être conscient que Primož a désormais 2'20 d'avance sur moi », a déclaré Mas, déjà deuxième en 2018, 2021 et 2022. « Nous allons essayer de viser la deuxième place. Il faudra faire les choses différemment d'aujourd'hui. Demain, il y a 5 000 mètres de dénivelé, alors nous allons en profiter. »
