Une pause tardive avec Mikel Landa permet à la Colombie de se classer deuxième sur une étape de montagne extrêmement difficile

Dans les courses en tout genre, Egan Bernal (Ineos Grenadiers) a fait des progrès constants depuis son terrible accident de 2022. Mais au moins vu de l'extérieur, où le Colombien s'est classé deuxième dans l'étape la plus difficile de la Volta a Catalunya samedi derrière vainqueur Tadej Pogačar (UAE Team Emirates), il semblait qu'une autre étape clé pourrait bien avoir été franchie.

Restant dans le groupe de tête des 10 qui se formaient sur la montée la plus difficile du Col de Pradell, Bernal s'est envolé après Pogačar (UAE Team Emirates) et Mikel Landa (Soudal-QuickStep) dans la dernière partie de l'étape.

Pogacar était hors de portée de Bernal, comme la star slovène l'a été pour tout le monde cette semaine et a prolongé son avance au classement général. Mais après que Landa ait attendu le coureur Ineos Grenadiers, les deux hommes ont bien collaboré jusqu'à l'arrivée dans une poursuite à deux derrière.

Bernal était alors assez fort pour arracher un bonus de temps à Landa au sommet, et combiné avec le résultat de l'éloignement de ses rivaux, il a grimpé de six places d'un seul coup, pour se classer troisième au classement général.

Grâce à son break tardif, le Colombien a désormais une minute d'avance sur Alexandre Vlasov (Bora-Hansgrohe), troisième, ce qui signifie que, sauf catastrophe dans l'étape de Montjuic, Bernal pourrait bien être en lice pour égaler son meilleur résultat à ce jour. dans la Volta, troisième au classement général en 2019.

« C'était une étape très difficile, je me sentais bien tout au long de l'étape et quand Tadej a attaqué, je n'ai même pas essayé de le suivre (parce que) il est à un autre niveau », a déclaré plus tard Bernal aux journalistes.

« Mais dans un groupe derrière, je me sentais bien et je pouvais sauter en avant et je pouvais récupérer Landa. Nous avons très bien travaillé ensemble. Il m'a attendu parce qu'il y avait un vent contraire et il m'a beaucoup aidé. Je dois donc lui être reconnaissant.

Bernal a reconnu que le Pradell, où la course s'est considérablement divisée, « a été vraiment difficile. Je ne sais pas si je dirais que c'est la plus difficile de tous les temps, car j'ai fait certaines étapes de la Vuelta d'Espagne qui ont été très difficiles ».

« Mais c'était très difficile, même si quand on se sent fort, on se sent mieux aussi dans une montée. »

Bernal reçoit beaucoup de soutien de la part des fans alors qu'il se bat pour revenir à son plus haut niveau, et il a déclaré qu'entendre autant d'acclamations lors des ascensions, en particulier samedi où la foule était beaucoup plus nombreuse que d'habitude, était un autre grand boost pour le moral.

« Dans la dernière partie de l'étape, il y avait beaucoup de monde sur le bord de la route et on devient presque ému à ce sujet », a-t-il déclaré. « La Volta a toujours été une course que j'aime beaucoup. »

Jusqu'à présent cette année, Bernal a terminé cinquième du Tour de Colombie, troisième à O Gran Camiño et septième à Paris-Nice. Il a noté après la sixième étape qu'il n'était pas arrivé dans la Volta avec un objectif particulièrement élevé en tête.

« En fait, je ne m'attendais pas à cela », a-t-il déclaré. Mais il reconnaissait néanmoins que ce qu’il faisait en ce moment constituait un progrès certain.

« C'est certainement un autre pas en avant, même si je dois garder les pieds sur terre et qu'il y a encore beaucoup de travail à faire », a-t-il conclu. « Mais je pense que je devrais être heureux et vraiment fier de moi aussi, et je suis fier de ma famille et de tous ceux qui ont été avec moi. »