« Si les pilotes ne gagnent pas, ils ne pourront pas dire que c’est à cause des motos », prévient le team manager

L’équipe Decathlon AG2R La Mondiale disposerait d’un budget de 26 millions d’euros pour 2024, soit trois millions de plus qu’en 2023, avec une nouvelle direction, de nouveaux sponsors, de nouveaux coureurs et un projet de création d’une nouvelle équipe féminine pour 2025.

Les équipes de développement Junior et Moins de 23 ans de l’équipe se poursuivront également, offrant un flux de jeunes coureurs talentueux qui pourront entrer et sortir de l’équipe WorldTour au cours de la saison.

La marque d’assurance française AG2R La Mondiale est un sponsor de longue date de l’équipe mais a accepté que Decathlon devienne le prénom et le sponsor principal de l’équipe.

Citroën est arrivé en tant que sponsor titre en 2021 mais a décidé de mettre fin à son sponsoring plus tôt, laissant un trou de six millions d’euros dans le budget de l’équipe. Ils restent sponsors des véhicules en 2024 mais la perte de leur financement avait mis en danger l’avenir de l’équipe.

Heureusement, Decathlon, qui a sponsorisé les vélos de l’équipe entre 2000 et 2007, a décidé que le moment était venu de promouvoir son nom à l’échelle mondiale et de donner de la crédibilité à sa marque de cyclisme haut de gamme Van Rysel en sponsorisant une équipe WorldTour.

AG2R La Mondiale devient actionnaire de l’équipe et accueille Decathlon comme partenaire dans le cadre d’un accord de cinq ans. Le rôle du patron de l’équipe à long terme, Vincent Lavenu, passera de celui de directeur général à celui de directeur sportif. L’arrivée de Decathlon rend l’équipe beaucoup plus internationale avec la présentation de l’équipe réalisée en anglais et diffusée en streaming dans le monde entier.

« C’est un moment exceptionnel, historique », a déclaré Lavenu lors de la présentation.

« L’équipe risquait de disparaître, donc le premier objectif était de pérenniser les choses dans le temps. Nous sommes désormais assurés de tenir jusqu’en 2028, avec des perspectives encourageantes. Un budget de 26 millions d’euros nous positionnera à un bon niveau. Mais il ne faut pas oublier que, contrairement à de nombreuses équipes étrangères, nos coureurs sont salariés et que nous payons des cotisations sociales.

Decathlon AG2R La Mondiale a signé Sam Bennett de Bora-Hansgrohe et le vainqueur d’étape du Tour de France Victor Lafay de Cofidis. Le sprinter irlandais espère retrouver son meilleur niveau en juillet après deux saisons difficiles avec l’équipe allemande, tandis que Lafay visera également les Classiques ardennaises.

L’effectif du Decathlon AG2R La Mondiale 2024 comprend également l’Australien Ben O’Connor, quatrième du Tour de France 2021, l’ancien champion du monde des moins de 23 ans et coureur des Classiques vallonnées Benoît Cosnefroy, le vainqueur d’étape du Tour de France 2023 Felix Gall, Giro d’ Le vainqueur de l’étape Italia Aurélien Paret-Peintre, le spécialiste belge des classiques Oliver Naesen et l’Américain Larry Warbasse.

Parmi les autres nouvelles recrues figurent Bruno Armirail, porteur du maillot rose du Giro d’Italia, ainsi que les Belges Dries de Bondt, Sander de Pestel et Gianluca Pollefliet. Le pilote vedette de l’équipe française, Greg van Avermaet, a pris sa retraite cette saison après avoir passé les trois dernières années de sa carrière chez AG2R La Mondiale.

L’arrivée de Decathlon a entraîné de nombreux changements d’équipement et la disparition de l’emblématique cuissard à bretelles marron, longtemps utilisé par l’équipe. Le nouveau maillot est bleu et blanc Decathlon, avec le logo du sponsor encore une fois en diagonale sur la poitrine. Van Rysel fournira les vélos, le casque et les lunettes de soleil, remplaçant BMC en tant que sponsor vélo.

Naesen a d’abord hésité à prolonger son contrat avec l’équipe en raison d’inquiétudes concernant les performances des nouvelles motos.

Cependant, Van Rysel semble avoir travaillé dur avec les experts aérospatiaux français de SwissSide, Onera, pour créer le vélo de route RCR et le vélo de contre-la-montre XCR qui ressemblent beaucoup aux autres vélos haut de gamme du peloton WorldTour. Le RCR a abandonné les haubans, un tube de direction et une extrémité avant étroites et des haubans plus larges. Shimano remplace Campagnolo en tant que fournisseur de composants, Deda Elementi travaillant avec Van Rysel sur les cockpits aérodynamiques. Les vélos exposés lors de la présentation de l’équipe étaient équipés de pneus Continental de 28 mm et de selles Fizik.

Le prix estimé à environ 9 000 euros pour le RCR signifie que Decathlon AG2R La Mondiale devrait avoir l’un des vélos les moins chers du peloton WorldTour tout en restant compétitif.

« Ils nous ont construit des vélos fabuleux en moins d’un an », s’enthousiasme Lavenu. « Si les pilotes ne gagnent pas, ils ne pourront pas dire : c’est à cause des motos, parce qu’elles sont extraordinaires. »

Plusieurs coureurs ont été impliqués dans la recherche et le développement des nouveaux vélos, dont Naesen et Stan De Wulf, Decathlon achetant et testant des marques concurrentes.

« Quand on pense à Decathlon, on pense immédiatement aux vélos pour débutants. C’était une préoccupation de certains coureurs au début », reconnaît Lavenu.

« Je n’ai pas encore reçu un seul commentaire négatif. Chaque fois que nous laissons un pilote tester la moto, la première réaction est : ‘Incroyable, incroyable' »,

Il est peu probable que la direction de l’équipe et les pilotes disent du mal des motos lors de la présentation de l’équipe, mais Naesen semblait véritablement enthousiaste.

« Lors de mes négociations contractuelles, j’ai eu la chance de tester la moto la saison dernière », a-t-il déclaré.

« J’ai été époustouflé, tout comme les autres pilotes qui ont testé la moto. Pour parler franchement : vous n’avez pas besoin de vous battre pour faire rouler le vélo. C’est vraiment un vélo très rapide.