Un équatorien a chuté lors de la 11e étape après que l'équipe de Ben O'Connor a bloqué la route pour l'échappée
Même derrière ses lunettes de soleil et son masque, Richard Carapaz était perplexe à son arrivée dans la zone mixte d'Ourense avant la 12e étape de la Vuelta a España. La journée devait se terminer par une arrivée au sommet de Manzaneda, mais ce rendez-vous imminent a été complètement éclipsé par les tâches inachevées de l'après-midi précédent.
L'attaque de Carapaz à 90 km de l'arrivée de la 11e étape avait été bloquée par des membres de l'équipe Decathlon AG2R La Mondiale de Ben O'Connor, et l'Equatorien avait chuté après un accrochage avec Geoffroy Bouchard. Les commissaires ont distribué des cartons jaunes et des amendes à quatre membres de Decathlon à la fin de l'étape, mais l'équipe EF Education-EasyPost de Carapaz a estimé que la sanction n'était pas appropriée.
Jeudi à Ourense, Carapaz a été sans équivoque lorsqu'on lui a demandé s'il pensait que son accident avait été causé par une manœuvre de blocage de Decathlon, estimant que les images télévisées étaient une preuve suffisante de ce qui s'était passé.
« Oui, au final, c'était très clair », a déclaré Carapaz. « Il y a de nombreuses façons de défendre un maillot, mais la façon dont ils le font me rend très triste car c'est un manque de respect. Je ne peux pas juger, chacun fait ce qu'il fait ».
Les commissaires ont rendu visite au bus EF Education-EasyPost avant le départ pour entendre leur récit de la chute de Carapaz la veille après-midi, et ils ont également discuté avec des membres du personnel de Décathlon. Il n'y a cependant pas eu de rapprochement entre Carapaz et Décathlon avant l'étape.
« Il n'y a rien eu, et c'est le pire, vous savez », a déclaré Carapaz. « Nous attendons que cela se produise. Si vous faites une erreur, vous devriez au moins en parler et dire que vous êtes désolé, ce n'était pas intentionnel. Il y a beaucoup d'arrogance, je n'ai rien entendu d'autre de leur part. »
Carapaz a rapidement repris sa course après la chute et a rejoint la mêlée, mais il a eu des difficultés plus tard dans l'étape, concédant 15 secondes aux dangereux Primož Roglič et Enric Mas lors de leur attaque dans la montée finale de Puerto Cruxeiras. Cela signifie que Carapaz a perdu une place et se retrouve quatrième au classement général de la Vuelta a España, bien qu'il ait repris quelques secondes sur le maillot rouge O'Connor, ce qui le place à 4'10'' au classement général.
Malgré ce contretemps tardif, Carapaz n'a pas subi de blessure durable. « Physiquement, il n'y a rien », a-t-il déclaré, même s'il n'a pas fait grand-chose pour masquer sa frustration face à la manière dont les événements se sont déroulés pendant et après la 11e étape. « Le respect se perd dans le peloton et ce genre de choses ne peut pas continuer. »
Une fois l'étape lancée, l'après-midi a été relativement calme entre les prétendants au classement général. La course de la catégorie 1 jusqu'à l'arrivée à la Estacion de Montaña de Manzaneda n'a pas réussi à créer de séparation dans le groupe du maillot rouge, où Carapaz a terminé à côté d'O'Connor, à 6'29'' du vainqueur du jour Pablo Castrillo.
George Bennett
Au départ d'Ourense, Carapaz n'était pas le seul à remettre en cause la stratégie de Decathlon-AG2R consistant à bloquer la route pour dissuader les attaquants potentiels. George Bennett (Israel Premier Tech) a finalement réussi à rejoindre l'échappée mercredi, mais seulement après une bagarre avec la phalange de coureurs de Decathlon en tête du peloton.
« C'est parfois un sport de contact. Ils ont essayé de me bloquer et j'ai essayé de passer, donc soit j'allais passer, soit l'un de nous allait tomber », a déclaré Bennett, qui a estimé avoir été puni à juste titre lorsqu'il s'est retrouvé de l'autre côté d'un incident similaire lors de son passage chez Jumbo-Visma.
« C'est quelque chose que j'ai fait une fois à Chad Haga sur le Tour de France quand nous avions le maillot. J'ai voulu le bloquer, il est allé sur le gravier et après, j'ai eu une amende. C'était vraiment une chose merdique à faire et je ne veux pas le refaire. »
La pratique consistant à bloquer la route pour empêcher les échappées semble s'être généralisée ces dernières saisons, même si cette perception pourrait être simplement une conséquence des retransmissions télévisées des étapes. Bennett a toutefois souligné qu'il y avait une différence énorme entre une équipe qui se rassemble à l'avant pour ralentir le peloton et des coureurs individuels qui s'écartent de leur trajectoire pour contrecarrer une attaque.
« Il est vraiment important de faire la différence entre les gars qui roulent juste devant avec l'équipe et les gars qui ont tourné à droite et à gauche pour me bloquer et mettre Carapaz dans le fossé », a déclaré Bennett.
De son côté, Decathlon-AG2R a nié toute malversation. « Je soutiens totalement les gars », a déclaré O'Connor à Ourense avant la 12e étape. « Je peux dire que nous n'avons absolument rien fait de différent ou de mal. Nous n'avons montré aucune agressivité envers qui que ce soit. »
