Comment les vélos de gravier d’Unbound ont commencé à s’apprivoiser, se sont déchaînés, puis sont revenus à leur point de départ
Cette année Garmin Unbound Gravel présenté par Craft arrive vite, la course à Emporia à partir du 2 juin pour l’événement de 350 milles suivi du 200 milles et d’autres catégories le 3 juin. Au fil des ans, cette course est devenue la première course de gravier aux États-Unis et, peut-être, la monde. Cela signifie que tous les regards sont tournés vers les gagnants et les motos qui terminent les épreuves exténuantes, en particulier la course de 200 milles, en un minimum de temps.
Cependant, les courses de gravier sont nettement différentes du WorldTour. Cela peut sembler évident, mais il s’agit de bien plus que des revêtements routiers. Les athlètes, hommes et femmes, doivent terminer le parcours sans le soutien de la vaste machinerie de soutien d’équipe. Les partenariats de marque nécessitent beaucoup moins de capital et les relations sont plus personnelles. La nature exténuante du parcours en constante évolution et l’accent moins mis sur les athlètes superstars aident en outre le choix du vélo à être ouvert et libre avec moins d’enjeux. Le résultat est que les fans peuvent voir des choix plus proches de ce qu’ils ont dans leur magasin de vélos local se dérouler sur la scène mondiale.
La définition de ce que meilleur vélo de gravier Cela se déplace assez rapidement sous les pieds des consommateurs, des coureurs et des fabricants. Il y a une poussée et une traction constantes entre les différents groupes et en tant que fans, nous pouvons voir cela se produire dans le microcosme qu’est la course de gravier Unbound. La question en jeu est quelles tendances pouvons-nous voir?
Quel a été le premier vélo gagnant non lié ?
La première fois qu’Unbound a couru, c’était en 2006. À l’époque, le nom de la course était différent, tout comme l’ambiance. Il n’y avait pas d’exposition à parcourir et la grille de départ ne comptait que 34 noms. Il n’y a pas de vainqueur enregistré dans la catégorie féminine, mais Dan Hughes a terminé la course en 12 heures et 58 minutes. Le vélo qui était sous lui était à la fois un monde loin de ce à quoi ressemblera le vélo gagnant de cette année et en même temps assez reconnaissable.
Hughes a terminé cette première course Unbound sur un vélo à cadre en acier conçu sur mesure. L’homme responsable de la construction du vélo était Brent Steelman qui travaillait dans la construction de cadres de toutes sortes depuis le début des années 80 à Redwood en Californie. Connu pour sa capacité à expérimenter, ce premier vélo était sans aucun doute une expérience, mais apparemment une expérience qui a fonctionné. La seule caractéristique déterminante est la bataille pour l’espace à l’arrière qui n’a pas beaucoup changé.
Garder l’arrière d’un vélo court permet une maniabilité rapide et une qualité de conduite réactive. En regardant la moto, il est clair que c’était la priorité numéro un. À partir de là, le défi consistait à serrer un pneu de 40 mm. Cette taille apparemment aléatoire est une autre des choses qui est restée remarquablement stable au fil des ans.
Avec ces deux intérêts concurrents déjà définis, la dernière considération était l’engrenage. La transmission 1x n’était pas encore courante et le premier vélo utilisait une combinaison de manettes Campagnolo Record avec un dérailleur arrière assorti et une manivelle Shimano Dura-Ace. Trouver le jeu et la plage de vitesses sans l’aide d’une cassette large ou d’un seul plateau signifiait aller vers le plus petit plateau intérieur possible. Les choses étaient encore serrées.
Le reste du vélo est principalement un tarif standard pour un vélo de cet âge. Les roues utilisées étaient des Mavic Ksyrium SL qui n’indiquent pas de largeur interne mais ne mesurent que 19 mm à l’extérieur, 25 mm de profondeur, avec des tailles de pneus recommandées allant de 19 à 28 mm. Les freins en porte-à-faux ont été utilisés pour dégager les gros pneus. La géométrie est empruntée au cyclocross.
Là où les choses commencent vraiment à devenir intéressantes, c’est au cours des années intermédiaires. Il est probablement impossible de déterminer quel était le premier véritable vélo de gravier grand public, mais le Salsa Warbird est sans aucun doute un concurrent pour le premier vélo de course de gravier. La première génération de Salsa Warbird est arrivée sur le marché en 2013 et c’est l’une des premières fois qu’une grande marque a commencé à réfléchir à ce qu’il faut pour aller vite en tout-terrain avec un vélo à barre de chute. Avec Shimano GRX encore six ans dans le futur, le Warbird v1 utilisait un groupe de route Shimano 2x avec des freins à disque mécaniques Avid et un dégagement pour les pneus de 35 mm. Cependant, un Warbird n’a pas gagné à Unbound pendant un certain temps.
Au lieu de cela, sans doute, Cannondale a changé le monde des vélos de gravier en 2016 avec la sortie de l’ardoise. S’il y a un vélo qui signifie à quoi ressemblait le temps dans la technologie des vélos de gravier au cours de ces années intermédiaires, c’est bien celui-là. Si vous plissez les yeux, le Slate est un vélo de route à cadre en aluminium avec une géométrie qui se situe entre le Synapse axé sur l’endurance et le CAAD12 axé sur la course. Ensuite, les choses deviennent bizarres.
Le Cannondale Slate doit un hommage au Warbird mais les deux résolvent les défis de manières très différentes. Au lieu de s’appuyer sur la géométrie, Cannondale a essayé de rester très « comme la route » avec la géométrie. Au lieu de cela, la marque a rétréci les roues à 650b et augmenté la taille des pneus pour créer une circonférence correspondant à celle d’un pneu de route 700x23c.
À l’avant, la fourche s’est transformée en un gaucher unilatéral avec un court débattement.
Lorsque la Slate est arrivée sur le marché, les critiques de l’époque ne l’ont pas compris. Était-ce un vélo de route ou un vélo de gravier ? Pourquoi l’engrenage était-il si étroit et la géométrie si racée? La réponse est que le monde était dans les années d’expérimentation du gravier et le point a été encore illustré lorsque Ted King a amené une version modifiée de l’ardoise au sommet du podium en 2016.
L’ardoise ne signifie pas le temps à cause des idées radicales, c’est plutôt un exemple de la volonté d’essayer différentes choses. Plutôt qu’une vision définitive d’un vélo de gravier, il y a eu une expérimentation sauvage. La même année que King a gagné sur l’ardoise, Amanda Nauman a gagné sur un Niner BSB 9 RDO qui est un vélo de cyclocross. King courait 1x avec un plateau à 44 dents et Nauman avait 2x avec un 50-34. Puis en 2017, Mat Stephens a remporté la victoire sur le vélo de gravier aérodynamique 3T Exploro associé aux roues aérodynamiques Stan’s No Tubes 700c tandis qu’Alison Tetrick a décroché une autre victoire pour l’ardoise.
Puis, juste comme ça, l’expérimentation a disparu. 2018 a vu un retour aux conceptions rigides et aux vélos de cyclocross. Kaitlin Keough et Ted King ont tous deux gagné à bord du Cannondale SuperX avec des transmissions 1x. Salsa a remporté une victoire cette année-là, et ce vélo avait même une fourche à suspension à ressort Lauf Grit, mais c’était dans l’événement 350XL plutôt que dans la distance de 200 milles où la compétition était la plus féroce.
L’état actuel des vélos de gravier non liés
Le cyclisme sur gravier et les courses de gravier sont fermement entrés dans le courant dominant. L’inscription à Unbound 200 a augmenté de plus de 4000% depuis la première course, mais c’est aussi devenu plus sérieux. Le L’UCI a un championnat du monde de gravierle Grand Prix à vie est solidement établi, et les coureurs du WorldTour sont des participants réguliers à de nombreuses courses de gravier, mais surtout à Unbound. Au fur et à mesure que le sport est devenu plus populaire, les courses sont devenues plus intenses.
La course Unbound 200 2006 a duré, comme déjà mentionné, 12 heures et 58 minutes. Lorsque Ted King a gagné en 2016, ce temps était tombé à 10 heures et 42 minutes pour couvrir une distance de 206 miles à une vitesse moyenne de 19,2 mph. En 2022, la distance était de 200,2 miles et Ivar Slik a terminé premier avec un temps de 9 heures et 22 minutes à une vitesse moyenne de 21,37 mph. Le parcours change chaque année donc les temps ne sont pas directement comparables mais la tendance est évidente.
Parallèlement aux vitesses plus élevées, nous avons également constaté une progression continue de la technologie du vélo. Dans les premières années des courses de gravier, la tendance était de modifier les vélos de cyclocross pour les rendre adaptés aux distances d’ultra-endurance. Ensuite, les choses se sont déchaînées pendant un certain temps avec des idées de suspension, mais ces vélos sont désormais essentiellement commercialisés en tant que vélos «gravier d’aventure». Pour les vélos de course de gravier, nous sommes revenus à des vélos de cyclocross légèrement modernisés en tant que vélos de gravier, mais maintenant l’équation s’est inversée.
Le vélo de cross dédié de Cannondale, le SuperX, a disparu. Le remplaçant est le Supersix Evo SE et c’est un vélo de gravier. Si vous voulez un vélo de cyclocross, vous achetez le vélo de gravier, mais il est livré avec une transmission 1x. Cannondale n’est pas seul non plus, le vénérable Crux spécialisé est passé d’un vélo de cyclocross à un vélo de gravier en 2021. Si vous cliquez sur le vélo haut de gamme sur la page du produit Specialized cyclocross, la description du produit commence par « le Crux est le vélo de gravier le plus léger au monde… »
Il existe également une multitude de vélos de gravier dédiés disponibles qui ne font aucune mention du cyclocross. Le vainqueur de la course masculine 2022, Ivar Slik, était à bord du Willier Rave SLR qui est un exemple aussi bon qu’un autre. Ces vélos ont tendance à se rapprocher des vélos de route, mais il y a toujours moins de portée, plus de pile, une partie avant légèrement plus lâche et de gros pneus. Lorsqu’ils sont configurés pour la course, les coureurs comme Slik ont tendance à utiliser des groupes de route qui ont grandi pour avoir autant d’autonomie que les options tout-terrain précédentes. 1x tend également vers la foule de l’aventure où vous pouvez toujours trouver de la suspension.
