L'Australien envisage la dernière semaine toujours avec le maillot rouge de leader de la course
Après deux semaines de course et dix jours de leadership, Ben O'Connor ne semble pas trop accablé par le maillot rouge qu'il porte sur le dos. Certes, Primož Roglič a progressivement réduit son avance de près de cinq minutes à un peu plus d'une minute, mais O'Connor n'a jamais semblé s'inquiéter des exigences de sa position.
La polémique sur la manœuvre de blocage de Decathlon-AG2R lors de la 11e étape a été balayée d'un revers de main. « C'était une bonne excuse pour le faire », a-t-il souri après avoir supprimé son compte Twitter. Sa pire journée, à Puerto de Ancares, a été vite digérée. « J'étais vraiment cuit », a-t-il avoué après coup. Dimanche, il a livré une démonstration de défi à Cuitu Negru pour défendre son maillot rouge alors que beaucoup s'attendaient à ce qu'il le perde. « Je le garderai aussi longtemps que je pourrai », a-t-il déclaré à l'arrivée.
Ces dernières semaines ont été, à tous égards, tumultueuses dans la vie cycliste d'O'Connor, mais il a gardé en perspective les rigueurs de la direction de la Vuelta lorsqu'il s'est entretenu avec des journalistes lors d'un appel vidéo le jour de repos de lundi.
« Je ne pense pas que la fatigue soit différente à ce stade », a déclaré O'Connor. « Pour être honnête, on est bien plus fatigué mentalement sur le Tour de France que sur la Vuelta a España ou le Giro d'Italia. Il y a d'autres éléments qui entrent en jeu sur d'autres Grands Tours et qui vous fatiguent. Ici, par exemple, il y a cette succession d'étapes incessantes où il y a toujours de la montée. Ce n'est pas si mal pour moi, mais j'apprécie quand même une journée de sprint facile et agréable de temps en temps… »
O'Connor a eu une autre chance dimanche après-midi à Cuitu Negru, où il a perdu 38 secondes sur Roglič dans la dernière montée, avant de se voir restituer plus de la moitié de cette avance après l'étape. Les commissaires ont infligé une pénalité de 20 secondes à Roglič pour avoir raté sa voiture de l'équipe Red Bull-Bora-Hansgrohe alors qu'il revenait après un changement de vélo, ce qui signifie qu'O'Connor compte 1'03 d'avance sur son plus proche rival avant la dernière semaine.
« Je n'ai pas perdu 20 secondes de plus, à peu près », a déclaré O'Connor lundi. « Je suppose que la pénalité a été appliquée comme ils l'ont jugé bon. Je ne savais même pas qu'il avait changé de moto, pour être honnête, je n'ai pas regardé autour de moi ni ne le savais. Un avantage de 20 secondes sur moi est pratique, c'est sûr, mais vous pouvez être sûr que demain il va tout donner et essayer de récupérer ce temps. »
Lacs de Covadonga
La Vuelta reprendra mardi dans les Asturies avec l'une des étapes les plus exigeantes de toute la course. Les Lagos de Covadonga sont le site le plus sacré de la Vuelta, et c'est aussi un terrain fertile pour Roglič, qui a ravi le maillot rouge à Odd Christian Eiking lors de la troisième semaine de course en 2021. D'autres arrivées au sommet suivront à Moncalvillo et Picón Blanco, mais les Lagos de Covadonga pourraient être le test le plus difficile pour le courage d'O'Connor.
« Je pense que je dois être à mon meilleur niveau demain. C'est l'un des principaux objectifs », a déclaré O'Connor lorsqu'on lui a demandé ce qu'il devait faire pour remporter cette Vuelta. « Samedi (jusqu'à Picón Blanco) est une étape qui me convient mieux, peut-être la plus intéressante de toute la course. Mais demain est un jour très important pour être bon.
« C'est une journée assez difficile, mais pour être honnête, je n'ai pas vraiment réfléchi à la manière dont cela va se dérouler. Je pense juste à la façon dont nous allons aborder la course et c'est à peu près tout pour être honnête. »
Reste à savoir quel groupe de soutien O'Connor aura à ses côtés mardi après les déboires inattendus de Felix Gall dimanche. L'Autrichien, qui avait apparemment eu la liberté de ne pas attendre O'Connor sur les Ancares deux jours plus tôt, est passé de la 8e à la 21e place du classement général après avoir été mené plus de 25 minutes à Cuitu Negru. « Il n'avait tout simplement pas de bonnes jambes », a déclaré le directeur sportif Cyril Dessel.
O'Connor, pour sa part, a bien limité ses pertes à Cuitu Negru, surtout compte tenu des difficultés qu'il avait rencontrées 48 heures plus tôt. « J'étais complètement cuit à ce moment-là », a-t-il expliqué à propos de ses commentaires après ses déboires à Puerto de Ancares. « Mais si vous êtes bien cuit, vous explosez. Vendredi a été un peu difficile, ça aurait pu être mieux. Mais je ne disais pas que j'étais complètement cuit et que je devais sauter en parachute. »
Cuitu Negru a été de bon augure pour sa capacité à récupérer. Et si O'Connor a répété lundi que son objectif principal pour cette Vuelta était simplement un podium à Madrid, sa déception d'avoir perdu du terrain sur Roglič et Enric Mas dans les derniers kilomètres de la 15e étape en dit long. Il n'est pas encore prêt à quitter l'étape.
« La perte de temps fait toujours mal, et j'étais un peu agacé par cela », a déclaré O'Connor. « Mais au final, c'est spécial d'avoir ce maillot. »
