Le Britannique reste deuxième au classement général après qu'Ineos Grenadiers ait accéléré le rythme en finale de la sixième journée
Alors que la poussière flottait sur la finale de la très redoutée étape sterrato du Giro d'Italia de cette année, le leader de la course, Tadej Pogačar, n'a jamais semblé en difficulté. Mais il ne fait aucun doute non plus que, plutôt que l'UAE Team Emirates, les Ineos Grenadiers de Geraint Thomas étaient l'équipe ayant le contrôle le plus ferme sur le peloton des favoris.
Plutôt que d'organiser une attaque du Gallois, Thomas lui-même a expliqué plus tard, le travail acharné de ses coéquipiers Thymen Arensman et Magnus Sheffield avait pour but d'éviter à Thomas des ennuis et de préparer le vainqueur de l'étape 1, Jhonatan Narvaez, pour la montée finale.
Avec une séparation de trois hommes sur la route résistant obstinément au rythme élevé du peloton, Ineos Grenadiers n'a pas réussi à ramener le champion national équatorien en lice.
Cependant, comme Thomas l'a dit Actualités du cyclisme entre deux gorgées de boisson énergisante après avoir terminé 15ème, le deuxième objectif, maintenir ses options et passer la journée, a été pleinement atteint.
« Je ne peux pas me plaindre, c'était évidemment difficile mais j'ai très bien roulé et ce fut une journée très difficile, mais ça s'est passé assez vite », a déclaré Thomas.
Le Gallois a également reconnu que Thymen Arensman avait passé une excellente journée, en tête du peloton des favoris pendant une grande partie de la finale, après le début difficile du Néerlandais sur le Giro.
« Il se sent beaucoup mieux et c'est vraiment bon à voir », a-t-il déclaré.
S'adressant à un groupe de journalistes plus nombreux un peu plus loin dans l'aire d'arrivée, Thomas a déclaré que même si courir après l'échappée n'était pas une priorité absolue, « évidemment, si elle revenait, Jhonny allait s'en sortir ».
« Je ne sais pas quel était l'écart au final. Nous savions que cela allait diminuer, c'est pourquoi nous avons maintenu un peu le rythme », a déclaré Thomas.
« Vingt secondes ? Cela aurait été bien de revenir et de laisser Jhonny faire un bon essai, mais c'était définitivement une journée pour voir le dos ou en tout cas.
Plusieurs grands favoris avaient décrit l'étape sur terre comme une étape destinée à survivre plutôt qu'à se lancer dans des attaques à fond, et lors d'une journée qui était, dans des limites évidentes, relativement calme sur le front du classement général, Thomas a convenu que la présence d'une étape contre la montre était la le lendemain aurait bien pu être un facteur.
« En arrivant sur les sections de terre, nous avons dit que nous prendrions les devants et dicterions ce que nous faisions (ça signifiait) moins de monde devant nous, vous savez ce qui se passe.
« Ensuite, après le dernier secteur, nous avons vraiment continué. C'était plus, si les EAU partaient, nous finirions par faire un peu aussi bien, donc c'était juste un de ces jours, juste pour rester au front, éviter les ennuis. C’était exactement ce que nous voulions vraiment, s’en sortir du mieux possible.
Vendredi, le changement de scénario pour les prétendants au Giro d'Italia GC ne pourrait être plus brutal, alors que le peloton affronte un contre-la-montre individuel de 40,6 kilomètres, complété par une montée de catégorie 4 jusqu'à l'arrivée.
Pour Thomas, reconnu comme l'un des meilleurs contre-la-montre, le défi de vendredi lui est définitivement favorable sur le papier. Il peut être encouragé par le fait que sa dernière victoire en contre-la-montre, aux Championnats nationaux britanniques de 2018, s'est déroulée sur une distance presque identique.
Cependant, depuis lors, de l'eau a coulé sous les ponts et le Gallois a souligné que tant la nature accidentée du parcours que le changement de spécialité du gravel au TT en l'espace de 24 heures rendaient difficile de prédire ce qui pourrait arriver. A cela s'ajoute bien sûr la présence de Pogačar, actuellement avec 47 secondes d'avance, à garder à l'esprit.
« Je ne sais pas, c'est toujours drôle, n'est-ce pas, de monter sur la moto TT maintenant », a-t-il réfléchi. « Nous allons tout donner et essayer. C'est un match difficile, il faut bien le rythmer avec une finale difficile, donc nous verrons.
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