Une première pour Biniam Girmay, qui entre à nouveau dans l'histoire en remportant une étape du Tour de France à Turin

« Les Érythréens ont le cyclisme dans le sang et connaissent bien le Tour de France, donc gagner aujourd'hui était incroyable »

« Biniam Girmay – un créateur d'histoire » est une expression qui a été si souvent utilisée dans le cyclisme professionnel ces dernières années qu'on pourrait presque être pardonné de penser qu'il s'agit du nom complet du coureur érythréen.

Mais les gros titres – vus pour la première fois en 2021 lorsqu'il a remporté l'argent aux Mondiaux de Louvain, puis à nouveau l'année suivante lorsqu'il a remporté Gand-Wevelgem et Jesi lors du Giro d'Italie – seront recyclés cette semaine. Girmay, après tout, a suivi ces « premières » avec une autre, en devenant le premier Noir africain à remporter une étape du Tour de France.

Sur le Giro, Girmay était à l'autre bout du pays, dans les Abruzzes, lorsqu'il a remporté la première victoire de l'Érythrée sur un Grand Tour. Lundi, à 500 km au nord-ouest de Turin, il a remporté la première victoire d'étape de son pays sur le Tour de France, devançant Fernando Gaviria et Arnaud De Lie après une course jusqu'à la ligne d'arrivée semée d'embûches et un sprint final mouvementé.

Ce n'est pas la première fois qu'un coureur érythréen monte sur la plus haute marche du podium du Tour de France. Il y a neuf ans, cinq jours après être devenu le premier coureur noir africain à prendre le départ du Tour, Daniel Teklehaimanot portait le maillot à pois au Havre.

S'exprimant après sa victoire à Turin, Girmay a déclaré que la performance de Teklehaimanot lui avait montré, ainsi qu'à d'autres jeunes Érythréens, qu'il était possible de réussir au plus haut niveau dans ce sport.

« Mon père aimait beaucoup regarder le Tour de France et me disait toujours après le déjeuner d'allumer la télévision et de regarder », explique Girmay. « Il nous a montré comment cela fonctionne et à quel point c'est difficile. Je me souviens qu'en 2011, lorsque Peter Sagan a gagné, j'ai dit : « Peut-être qu'il est possible d'en faire partie » et mon père m'a répondu : « Continue à y croire, continue à travailler dur, tout est possible ». Je me souviens encore de cela.

« En 2015, tout a changé quand Teklehaimanot est monté sur le podium avec le maillot à pois. Il nous a montré que tout était possible et que nous pouvions essayer de gagner des étapes, ce qui nous a donné beaucoup de motivation. Mais il y a encore beaucoup d'obstacles, de hauts et de bas, surtout pour les coureurs africains. »

Teklehaimanot est devenu le premier coureur professionnel érythréen en 2012 en signant pour Orica-GreenEdge. Depuis lors, d'autres, dont Natnael Berhane et Merhawi Kudus, ont continué à ouvrir la voie au cyclisme érythréen, tandis que Girmay est actuellement rejoint sur le WorldTour par Henok Mulubrhan (Astana Qazaqstan) et le duo Lidl-Trek Amanuel Ghebreigzabhier et Natnael Tesfatsion.

Girmay est cependant le plus brillant de tous. Et, dans la continuité de ses commentaires après ces précédents exploits historiques, le jeune homme de 24 ans n'a pas manqué de saluer son pays ainsi que le continent africain dans son ensemble.

« Cela signifie beaucoup pour moi personnellement. Et surtout pour le continent, car cela fait longtemps que les coureurs noirs africains n’ont pas gagné le Tour de France », a déclaré Girmay. « Cela signifie beaucoup, surtout pour le cyclisme érythréen, car nous avons une longue histoire avec le cyclisme. Nous avons le cyclisme dans le sang et nous connaissons bien le Tour de France, donc gagner aujourd’hui était incroyable.

« (En Érythrée) c'est sûr qu'ils feront beaucoup de films et d'émissions de télévision, je pense parce que je me souviens quand j'ai gagné au Giro, j'ai eu beaucoup de gens qui disaient qu'ils regardaient dans le bar, et ils jetaient vraiment les bouteilles et aussi les tables parce qu'ils étaient super heureux.

« Aujourd'hui, pour être honnête, je pense que ce sera déjà fou. Je ne peux pas imaginer. J'ai beaucoup de soutien et beaucoup de gens derrière moi pour me motiver. Mais maintenant, je n'ai pas de mots pour le décrire. C'est sûr, c'est déjà en feu. »

« Fermez les yeux et foncez, j'ai franchi la ligne en premier »

Outre la pertinence et les conséquences plus larges de la dernière grande victoire de Girmay, il y avait aussi l'aspect sportif.

Il s'était imposé dans le sprint final, ayant non seulement fait partie du groupe restreint de sprinteurs à éviter une chute dans le peloton à 2,8 km de l'arrivée, mais ayant également été détaché de son train de tête Intermarché-Wanty alors que les coureurs fonçaient vers le centre de Turin.

En tête, Laurens Rex, Mike Teunissen et Gerben Thijssen ont mené la charge vers la ligne, s'éloignant un par un pour révéler le duo Decathlon AG2R Paul Lapeira et Sam Bennett et le duo de sprinteurs Lidl-Trek Jasper Stuyven et Mads Pedersen.

Le Danois a été le premier à s'élancer, en faisant une longue passe à 200 mètres de l'arrivée, tandis que De Lie et Gaviria se fraya un chemin jusqu'au milieu de la route. Mais près des barrières, il restait juste assez d'espace pour que Girmay progresse.

Il a dépassé Pedersen – de justesse – dans les 50 derniers mètres, pour prendre la tête juste à temps pour célébrer la victoire avec une longueur d'avance sur les autres.

« Je me souviens que dans le dernier kilomètre, j'ai fermé les yeux et j'ai essayé d'avoir la meilleure roue possible parce que j'avais perdu mes coéquipiers », a déclaré Girmay, se rappelant qu'il était resté coincé à une demi-douzaine de coureurs de son train.

« J'ai juste trouvé la bonne roue et j'ai fait une manière intelligente de me déplacer – pas sur le côté gauche car il y avait beaucoup de vent, alors j'ai juste essayé de me déplacer près de la barrière et heureusement je n'ai pas eu d'accident.

« J'ai dépassé Pedersen par la droite, tout près de la barrière. Il suffit de fermer les yeux et d'y aller, j'ai franchi la ligne en premier. »

Cette victoire est une première pour Girmay, pour les Noirs africains et aussi pour son équipe, qui est un élément quasi constant depuis ses débuts en 2017.

L'équipe belge a abordé la course avec pour objectif de remporter des étapes et de terminer dans le top 10 du classement général avec le grimpeur Louis Meintjes. La quête du Sud-Africain, actuellement 33e au classement général, débutera mardi avec le col du Galibier, mais grâce à Girmay, ils ont déjà réalisé l'une de leurs ambitions dès le troisième jour.