« C'était évidemment un pari de l'amener ici, mais en fin de compte, on peut voir le niveau de talent naturel de ce gars », déclare le PDG de l'équipe, Vaughters.
Il y a eu plus d'un moment lors de la 17e étape du Tour de France à SuperDévoluy où, dans la voiture EF Education-EasyPost, on aurait pu penser que les chances de Richard Carapaz de se battre pour la victoire d'étape s'étaient envolées, mais à l'avant, l'Equatorien a continué à jouer calmement sa carte.
La bataille pour une place dans l'échappée a été acharnée sur cette étape de 177,8 km. Quatre coureurs se sont échappés et ont creusé l'écart après plus de 50 km de tentatives, mais ceux qui avaient manqué leur chance n'étaient pas prêts à renoncer à cette rare opportunité d'échappée.
Les 60 km suivants ont été marqués par un va-et-vient constant, alors que des attaquants se sont mis en quatre pour tenter de former un groupe de poursuivants. Au final, plus de 40 coureurs se sont détachés de l'avant du peloton à la poursuite de l'échappée de quatre coureurs. De nombreuses équipes comptaient deux, trois ou même quatre coureurs dans le grand groupe de poursuite, mais pour EF Education-EasyPost, il n'y en avait qu'un seul, le bon.
« Ces gars se sont vraiment déchaînés pour arriver jusque là », a déclaré Jonathan Vaughters, fondateur et PDG d'EF ProCycling, à propos des efforts de l'équipe pour obtenir une place dans l'échappée. « Une fois que Richard était là, il était seul parce que ses coéquipiers s'étaient pratiquement tués à la tâche pour l'amener jusque là. Nous n'avions qu'une seule carte à jouer et nous avons joué un as. »
Alors que le nombre de coureurs dans le grand groupe de poursuite diminuait dans les montées, les attaques ont fusé de l'avant, notamment celle de Simon Yates (Liv-AlUla-Jayco) qui a rapidement rattrapé les coureurs de tête puis s'est éloigné d'eux, mais Carapaz était à leur poursuite.
« Je savais que j'allais être très marqué mais j'ai réussi à rejoindre le groupe dans la descente de la première montée et j'ai été le premier à passer devant Yates qui était celui qui a foncé au début », a déclaré Carapaz dans un communiqué de l'équipe.
Il a ensuite laissé le coureur de Jayco-AlUla derrière lui sur les pentes supérieures du Col du Noyer, à 13,3 km de l'arrivée de l'étape.
« Je lui ai laissé quelques mètres, j'ai attendu et attendu et je savais que ces deux derniers kilomètres étaient super durs et que je pouvais me créer un très gros écart qui était assez grand pour atteindre la ligne », a déclaré Carapaz.
Une fois l'écart pris, il a réussi à le maintenir dans la descente du Col du Noyer et dans la montée vers SuperDévoluy, franchissant la ligne d'arrivée avec 37 secondes d'avance sur Yates et 57 secondes sur Enric Mas (Movistar).
Carapaz a peut-être rejoint la course après une chute au Tour de Suisse – ce qui l'a obligé à passer une journée loin du vélo et a nécessité cinq points de suture pour l'une des coupures à l'intérieur de sa bouche – mais il a maintenant passé une journée en jaune et a remporté la 17e étape de l'édition 2020 du Tour de France. C'est une victoire qui offre au vainqueur du Giro d'Italie 2019 et champion olympique, qui a également terminé troisième au classement général du Tour de France en 2021, des victoires d'étape sur les trois Grands Tours.
« C'était évidemment un pari de le faire venir ici, mais au final, on peut voir le niveau de talent naturel de ce gars. Je n'ai jamais rien vu de tel de ma vie. De sa course avant le Tour de France, qui était la pire course possible, à sa victoire sur une étape difficile, très difficile lors de la troisième semaine de course, c'est tout simplement incroyable », a déclaré Vaughters, ajoutant que la signature de l'équipe en 2023 l'avait laissé « sidéré ».
« Sur le plan tactique, il y a eu plusieurs fois où on se disait : « Oh non, il a raté son coup ou il a trop hésité ou quoi que ce soit d'autre. » Il était plus calme que nous, il mesurait parfaitement les choses et il ramenait les choses au moment opportun. Il jouait parfaitement le jeu, ce qui était impressionnant à voir. »
