De la casquette de Davy Crockett au podium sur scène en Italie, le grimpeur américain fixe ses objectifs avec EF Education-Cannondale

Lorsque EF Education-Cannondale a annoncé ses plans pour sa nouvelle équipe en 2024, Veronica Ewers a été la première cavalière importante sous contrat. Courant avec une licence continentale américaine, l’équipe a depuis ajouté 13 coureurs supplémentaires, dont la championne américaine du critérium Pro Coryn Labecki, la gagnante du Pan-Am ITT Kristen Faulkner et la championne de Paris-Roubaix Alison Jackson.

Ewers est passé de « terrifié, mal à l’aise » à « excité, revigoré » au cours d’une carrière professionnelle condensée de seulement deux saisons complètes, adoptant une approche directe d’une courbe d’apprentissage avec des top 10 au Tour de France Femmes avec Zwift et le Giro d’Italia Donne. L’année dernière, elle a terminé quatrième au classement général de la course par étapes italienne de huit jours, avec une deuxième place lors de la quatrième étape derrière Borgo Val di Taro.

« C’était mon premier Giro, et c’était absolument mémorable. Cette deuxième place, en particulier, pouvoir partager le podium avec Elisa Longo Borghini (vainqueuse d’étape) et Annemiek van Vlueten, dans son année de retraite, était incroyable. C’était un honneur d’être là », a déclaré Ewers. Actualités du cyclisme d’un camp d’entraînement de pré-saison pour sa nouvelle équipe EF Education-Cannondale.

« Le jour où j’ai réussi à terminer deuxième a été une véritable récompense pour avoir pris des risques, simplement pour avoir été vraiment agressif. C’était donc une superbe récompense. Je pense que tout le Giro lui-même m’a vraiment rendu très fier de faire partie de l’équipe dans laquelle je faisais partie parce que nous nous sommes réunis. Et même si à ce moment-là, on savait que l’équipe (EF Education-TIBCO-SVB) allait se replier.

« Il y a eu un peu de va-et-vient dans le reste de la course entre la quatrième et la cinquième place, moi et Erica Magnaldi avec UAE. Mon équipe a vraiment fait un travail incroyable le dernier jour pour que je puisse décrocher la quatrième place, avec une seconde d’avance grâce au sprint bonus. C’était assez incroyable.

Ewers est enthousiasmée par un redémarrage de l’équipe EF Continental avec de nouveaux coéquipiers et un rôle de leader du GC, quelque chose qu’elle n’avait jamais eu sur sa liste il y a quelques années à peine. Elle a un contrat de deux ans, une bonne santé – guérie d’une fracture de la clavicule subie juste avant l’étape du Tourmalet du Tour de France Femmes – et de nouveaux objectifs pour 2024. Elle a juste besoin de l’équipe Continentale pour s’assurer des entrées wildcard dans les Grands Tours pour cochez plus d’objectifs.

« Oui, je pense que la première moitié de la saison je vais viser une des courses ardennaises, notamment la Flèche Wallonne. Et puis oui, j’ai hâte au Giro et au Tour, ce sont les grands pour moi. Et je suis vraiment très intéressé par les Mondiaux cette année aussi, à Zurich. Je pense que le cours me convient plutôt bien.

« Je suis d’autant plus excité pour le Giro. Ce sera passionnant de démarrer avec un contre-la-montre individuel pour mettre en place le GC. Il n’y a pas beaucoup de spéciales plates, ce que je préfère. Cela ressemble à une série d’étapes brutales et j’espère vraiment avoir l’opportunité d’y courir si EF Cannondale est sélectionnée parmi les équipes Continentales UCI invitées. Cela semble être une course préparatoire solide pour le Tour, mais honnêtement, c’est en soi une course à part entière que je ciblerai », a ajouté la native de Moscou, dans l’Idaho, qui a désormais élu domicile à Gérone, en Espagne.

Après une carrière de footballeur collégial en Division III et après avoir obtenu son diplôme de l’Université Williamette dans l’Oregon, Ewers s’est surmenée pendant deux ans au gymnase et à la course à pied. Elle a fait un changement radical en 2019 en se mettant « à 110 % dans le cyclisme » lorsqu’on lui a demandé de rouler pour l’équipe Fount Cycling.

« De toute évidence, ils ont vu une sorte de potentiel, et je me suis donc demandé ‘pourquoi pas’. Depuis, je n’ai pas regardé en arrière. Je n’avais pas l’intention de m’y lancer professionnellement. Je ne m’attendais pas à devenir une athlète professionnelle », a-t-elle déclaré. Actualités du cyclisme.

À l’âge de 23 ans, elle n’a participé qu’à des courses régionales, le Giro d’Italia Women et le Tour de France Femmes n’ayant même pas un écho sur le radar. Au lieu de cela, elle a remporté le Tour de Bloom, le Taco Time Volunteer Park Criterium et la Boston Harbor Circuit Race. Mais une victoire est une victoire et elle est précieuse pour le développement.

Après une saison 2020 sans course officielle aux États-Unis en raison de la pandémie mondiale, elle a commencé la saison 2021 avec sa toute première course en dehors du nord-ouest du Pacifique, remportant la Davy Crockett Classic au Texas. Seuls Ewers et Fount ont pris note de son excellente condition et se sont dirigés vers les championnats nationaux américains Pro Road à Knoxville, Tennessee quelques mois plus tard, où elle a surpris avec une médaille de bronze dans la course sur route.

« La meilleure partie de la victoire dans cette course au Texas est que vous avez un chapeau Davy Crockett. C’était la seule raison pour laquelle je voulais gagner », a déclaré Ewers à propos de la casquette en fourrure emblématique portée par le pionnier américain et qui a une queue de raton laveur sur le dos.

« Mes coéquipiers avaient confiance en moi, mais c’était définitivement une surprise pour moi. Je suis ma critique la plus sévère », a admis Ewers à propos de son podium aux US Pro Nationals. « Je me considère vraiment comme un outsider et parfois un peu trop. Je ne me fais pas confiance pour capitaliser sur une victoire. Cela ne veut pas dire que je ne me donnerai pas à 100 %, quelle que soit la situation. Mais une fois que j’ai terminé troisième aux championnats nationaux, les oreilles de Linda (Jackson) se sont en quelque sorte dressées. »

Elle était une cavalière invitée de l’équipe EF Education-TIBCO-SVB de Jackson lors de cette chute et a roulé pour la première fois en Europe.

« Les Nationaux étaient en fait la première grande course que j’ai jamais participée. Wow, la première course que je fais avec plus de 20 femmes dans le peloton. J’ai donc été assez choqué aux championnats nationaux de faire partie d’un si grand groupe, puis venir en Europe a été encore plus choquant d’avoir triple ce montant sur un tiers de la taille de la route.

Elle est désormais une vétéran du peloton et une leader sur la route lors de certains des plus grands événements.

« J’ai beaucoup de potentiel pour être un bon coureur par étapes. Je me débrouille bien avec la fatigue. Plus les étapes avancent tard, plus les gens sont fatigués et c’est généralement là que je fais un travail assez solide », a-t-elle déclaré.

« Je suis vraiment, vraiment excité de faire partie de cette équipe, le professionnalisme et l’organisation sont déjà au plus haut niveau. Et j’aime vraiment les femmes de l’équipe, et j’ai hâte de voir ce que nous pouvons faire l’année prochaine.