« J'étais là tout le temps avec ma petite amie enceinte ; elle a accouché deux semaines avant notre départ de la Sierra Nevada », raconte un Belge après avoir passé neuf semaines en altitude pour se préparer au Tour de France
A l'approche du Tour de France, on a tendance à penser que les plus grandes étapes du classement général sont aussi celles qui ont le plus de pouvoir sur l'émotion. Mais si des moments comme la 35e victoire de Mark Cavendish ou le triomphe décisif de Biniam Girmay au sprint massif cette année ont déjà largement démenti cette théorie, une victoire comme celle de Victor Campenaerts lors de la 18e étape a montré que même une étape de transition a tout autant de potentiel caché pour émouvoir les fans, les coureurs et les médias.
Il aurait fallu un coeur de pierre, en effet, pour ne pas être affecté par les images télévisées de Campenaerts appelant sa petite amie et son fils nouveau-né au téléphone et au bord des larmes, quelques instants après sa victoire d'étape dans les rues de Barcelonnette.
Puis, quand il est apparu que cette victoire avait été remportée après des sacrifices personnels considérables de sa part et de sa famille, y compris deux mois en altitude en Espagne avec sa petite amie Nel, alors enceinte, qui a finalement donné naissance à leur fils Gustaaf là-bas, cela n'a fait que souligner l'importance de cette victoire pour le Belge de 32 ans.
Les actions de Campenaerts ne pouvaient manquer de rappeler le discours tout aussi sincère de Matej Mohoric l’année dernière, lorsque le Slovène avait remporté une étape de transition du Tour, dans lequel il avait déclaré que « gagner signifie beaucoup, car c’est dur et cruel d’être un cycliste professionnel. On souffre beaucoup dans les préparatifs, on sacrifie sa vie, sa famille, on fait tout ce qu’on peut pour être prêt ici. »
En tant qu'ancien détenteur du record de l'heure – sans doute l'une des formes de souffrance les plus éprouvantes qui existent sur un vélo – et spécialiste du contre-la-montre doué, Campenaerts en sait clairement beaucoup sur la gestion de la douleur.
Mais sa volonté de passer neuf semaines en altitude, comme il l'a déclaré aux journalistes, était aussi révélatrice de son désir d'ajouter un triomphe au Tour de France à sa victoire d'étape de transition dans le Giro il y a trois ans. Sans parler de sa profonde conviction que, si les circonstances s'y prêtaient, il pourrait peut-être y parvenir.
« J'ai reçu beaucoup de confiance de la part de l'équipe, j'ai dit que je voulais gagner une étape du Tour et que c'était mon objectif principal, à côté des classiques du printemps qui n'étaient pas aussi bonnes que prévu », a-t-il déclaré.
« Je voulais faire un stage d’altitude de neuf semaines parce qu’aujourd’hui, on va tellement vite qu’il faut faire quelque chose de différent. J’étais là tout le temps avec ma petite amie enceinte ; elle a accouché deux semaines avant notre départ de la Sierra Nevada.
« Sur ces neuf semaines, je pense que pendant quatre semaines, l'équipe était là aussi, donc j'avais de la compagnie. Et beaucoup de coureurs se préparaient pour le Tour de France à Sierra Nevada.
« Mais j'étais là le premier et j'en suis parti le dernier, j'ai vu tout le monde arriver et tout le monde partir. Ce n'est peut-être pas l'endroit le plus inspirant au monde, mais je pense que je peux maintenant dire que ça en valait la peine. »
Connu pour être un fanatique de l'équipement, Campenaerts avait déjà déclaré à la télévision française qu'il avait choisi de rouler jeudi avec des pneus de contre-la-montre, après avoir mis un « X » sur la 18e étape dès le mois de décembre, le jour où il voulait viser la victoire. pourquoi il a choisi la 18e étape comme son plus grand objectif du Tour, il a simplement expliqué que « je pensais que c'était la meilleure étape pour les échappées où je pouvais faire une bonne arrivée.
« En décembre, nous étions déjà certains d’aller au Tour avec Arnaud De Lie, qui est un très bon sprinteur. Et nous voulions tout faire pour les sprints, et nous avons très bien réussi, même si nous ne sommes pas l’équipe la plus expérimentée du Tour. Mais il y avait une bonne ambiance dans l’équipe, on construisait et on apprenait de jour en jour. »
« Bien sûr, nous espérions une victoire (avec De Lie), mais je suis extrêmement heureux de remporter la victoire pour l'équipe en tant que vieux joueur de l'équipe. »
Campenaerts, qui avait pour objectif principal de franchir la 18e étape, a choisi de prendre la 17e étape, la première étape alpine, le plus facilement possible, a-t-il confirmé, afin d'avoir ses réserves au maximum pour l'échappée. Il a délibérément terminé dans le groupe, comme il l'avait fait sur plusieurs étapes précédentes, a-t-il dit, et lorsque l'échappée de 34 coureurs s'est échappée en début de course, Campenaerts était le seul coureur de Lotto-Dstny à être parmi eux.
Après avoir rejoint l'échappée, l'étape suivante était de s'assurer d'être aux côtés de Matteo Vercher (Total Energies) et Michal Kwiatkowski (Ineos Grenadiers) lorsqu'ils ont creusé l'écart à environ 35 kilomètres de la ligne.
« J'ai tout de suite su que nous travaillions bien ensemble, et il n'y a pas beaucoup de coureurs aussi bons que moi sur les routes plates et même dans les légères descentes, ce qui est d'ailleurs là où nous nous sommes démarqués. »
« Nous avons ensuite bien travaillé ensemble et nous avons pu maintenir l’écart. J’admire Kwiatkowski en tant que coureur, c’était donc un honneur de l’accompagner jusqu’à l’arrivée. Mais j’ai eu l’impression dans les 15 derniers kilomètres qu’il était très confiant dans son sprint, peut-être trop confiant, et j’en ai profité au maximum. »
Mais l'inspiration principale qui a poussé Campenaerts à repousser Vercher et Kwiatkowski était sûrement l'idée de sa famille, les premières personnes qu'il a contactées dès qu'il a franchi la ligne d'arrivée à Barcelonnette.
« Pendant la préparation du Tour, j'étais avec ma petite amie et mon fils qui me soutenaient. Vous ne pouvez pas imaginer à quel point », a-t-il déclaré aux journalistes à la fin de la conférence de presse.
« J'étais avec eux pour le contre-la-montre et le premier jour de repos, car c'était assez proche de la Belgique et ils pouvaient venir en voiture, car ce n'est pas si facile de prendre l'avion avec un nouveau-né. Ensuite, nous avons passé une bonne partie de la journée de repos ensemble, le maximum de temps possible, et j'étais très content de le faire.
« Je ne sais pas si tu étais là (le jour de repos) avec tes proches, mais tu veux être avec eux. Mais ce n'est pas possible de faire le Tour de France et d'être à la maison en même temps.
« Il ne me reste donc plus que trois jours difficiles à parcourir, puis je pourrai rentrer chez moi auprès de notre petite famille. »
Et avec une victoire d'étape désormais en poche, ces retrouvailles familiales seront sûrement d'autant plus spéciales.
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